Aretha Franklin se je rodila 25. marca 1942 v Memphisu, očetu Clarencu La Vaughnu, ki je bil baptistični pridigar in mami Barbari Franklin. Ko je bila stara šest let sta se njena starša ločila in medtem ko je med šolskim letom živela pri očetu, je počitnice preživljala z mamo. Oba starša sta bila gospel pevca, njun talent za glasbo pa je podedovala tudi Aretha. Ko je bila mlada je v očetovi cerkvi igrala klavir, ki se ga je naučila igrati povsem sama, brez uporabe not, leta kasneje (1998) pa je klavir študirala na glasbeni šoli Julliard v New Yorku, Mamo je izgubila leta 1952, njen oče pa je po petih letih kome,, v katero je padel, ker so ga napadli vlomilci, bitko za življenje izgubil leta 1984. 

Aretha je bila mama štirim sinovom. Prvega je rodila, ko je bila stara komaj 12 let in ga poimenovala Clarence po njenem očetu. Po poročanju medijev naj bi bil oče otroka Donald Burk, fant, ki ga je poznala iz šole. Pri štirinajstnih letih je na svet prijokal njen drugi sin Edward, poimenovan po njegovem očetu Edwardu Jordanu. O nosečnostnih v intervjujih nikoli ni želela govoriti. Njeno ljubezensko življenje je bilo ves čas razburkano. Zakon z družinskim prijateljem Tedom Whitom, s katerim je bila poročena od leta 1961 do 1969, njenemu očetu ni bil po godu. V zakonu se jima je rodil sin Teddy, z ločitvijo pa se je končal tudi njen drugi zakon z Gylnom Turmanom. Oče njenega četrtega Kecalfa Cunninghama, je bil njej manadžer Ken Cunningham.

Svoj zadnji album A Brand New Me je izdala lani. Novembra tega leta je tudi zadnjič nastopila, in sicer v New Yorku na 25. obletnici fundacije, ki se bori proti aidsu, Eltona Johna. Zadnji javni nastop je sicer imela v Filadelfiji avgusta lani. Njene najbolj znane pesmi so Respect, I Say a Little Prayer, (You Make Me Feel Like a) Natural Woman, Chain of Fools in Think. Poleg 18 grammyjev je osvojila tudi številne druge nagrade. George Bush mlajši ji je podelil predsedniško medaljo svobode, najvišje ameriško civilno odlikovanje, dobila je svojo zvezdo na pločniku slavnih Hollywooda, bila pa je tudi prva ženska, sprejeta v hišo slavnih Rock and Rolla.

Pevka je napisala avtobiografijo z naslovom Aretha: From These Roots, ustanovila je svojo lastno glasbeno založniško hišo Aretha's Records, preizkusila se je tudi v filmu. V glasbenem filmu The Blues Brothers je igrala Mrs Murphy. Na njeno smrt so se odzvali tudi številni zvezdniki. Pevka Barbra Streisand je tvitnila, da Aretha ni bila le izjemna pevka, temveč tudi izjemno vplivna osebnost v boju za državljanske pravice. Paul McCartney v svojem tvitu med drugim sporoča, da naj si ljudje vzamejo čas in se v mislih zahvalijo za izjemno življenje Arethe Franklin, "kraljice naših src, ki nas je vse navdihovala vrsto let". Tvit Eltona Johna med drugim obsega misel "Kraljica je mrtva. Naj živi Kraljica".