V zadnjih 540 milijonih let se je zgodilo pet velikih naravno sproženih valov izumiranja vrst, v katerih je v vsakem izumrlo okoli 75 odstotkov vrst. Znanstveniki opozarjajo, da se morda nahajamo pred novim velikim valom izumiranja, ki naj bi ga s pretiranim lovom in ribolovom, razširjanjem virusov in bakterij ter z izpustom toplogrednih plinov sprožil človek.

Paleobiologi so za merilo izumiranja vrst uporabili izumiranje vrst sesalcev. Do začetka pospešenega tehničnega razvoja človeštva v 15. stoletju je bilo izumiranje sesalcev zelo redko, v povprečju dve vrsti na milijon let. V zadnjih petih stoletjih pa je izumrlo kar 80 izmed 5.570 vrst sesalcev, kar je po mnenju znanstvenikov zelo podobno kot v prejšnjih velikih valovih izumiranja vrst.

Avtor študije Anthony Barnosky svari, "da se lahko množično izumiranje zgodi v naslednjih treh do 22 stoletjih". V primerjavi s prejšnjimi valovi množičnega izumiranja, ki so trajali na stotine tisoče let, bi sedanje potekalo izredno hitro.