James Dean je umrl 30. septembra 1955 v avtomobilski nesreči, star 24 let. Leta 1949 se je iz podeželske Indiane preselil v Los Angeles in pozneje v New York. Študiral je forenziko in dramsko igro ter med drugim delal kot nadzornik losangeleškega parkirišča blizu televizijske mreže CBS Studio. Tam je spoznal ljubimca in producenta Rogersa Bracketta. Z njegovo pomočjo je dobil prvo majhno vlogo v vojni drami Fixed Bayonets! (1951) režiserja Samuela Fullerja. Zaigral je tudi ob bodočem predsedniku ZDA Ronaldu Reaganu v televizijski epizodi The Dark, Dark Hours (1954).

Nerazumljeni mladenič in najstniška ikona

Leta 1952 se je uspešno udeležil avdicije Actors Studia igralskega guruja Leeja Strasberga. Šola je učila, da se igralec pri vživljanju v vlogo opira na svoja doživetja in spomine (method acting). Igral je v številnih televizijskih serijah in na broadwayskih odrih. Dobre kritike predstave The Immoralist (1954) Nobelovca Andreja Gideja so mu prinesle glavno vlogo v prvem celovečercu Vzhodno od raja (1955) v režiji Elie Kazana, posnetem po romanu Johna Steinbecka. V njem je prav tako kot v Rayevem Uporniku brez razloga (1955) imel vlogo jeznega in nerazumljenega mladeniča, ki si prizadeva za naklonjenost očetovskega lika. Svojo odtujenost od očetovskih likov je lahko oprl na lastno izkušnjo, saj ga je po smrti matere oče pri devetih letih poslal k teti in stricu in pozneje ni odobraval njegovih umetniških ambicij.

Vsestranski talent

Bil je človek mnogih talentov, vadil je bikoborbo, slikal, pesnil, igral na bongo bobne in flavto, se uspešno udeleževal cestnih dirk, fotografiral in vadil sodobni ples. Brez dvoma pa je k njegovi ikonični podobi prispeval izum najstništva v 50. letih. Najstništvo je v povojni ameriški družbi izobilja postalo pojem za podaljšani prehod od otroštva k odraslosti in nova tržna niša za popkulturno industrijo. Andy Warhol je nekoč dejal, da je bil Dean utelešenje večne borbe: "To je lahko borba nedolžnosti z izkustvom, mladosti s starostjo, človeka z njegovo podobo. A v vseh pogledih je bila njegova borba ogledalo generaciji upornikov brez razloga."
Premiere Upornika brez razloga in poslednjega filma Velikan (1956) v režiji Georgea Stevensa z Elizabeth Taylor in Rockom Hudsonom ni dočakal kot tudi ne dveh nominacij za oskarja. S porschejem 550 spyder, s katerim se je udeleževal cestnih dirk, je blizu kalifornijskega Salinasa septembra leta 1955 umrl v prometni nesreči. Postal je popkulturna ikona in globalno prepoznavna blagovna znamka, ki označuje mladost, hitrost in upor, povzeta pa je z njegovo slavno izjavo: "Sanjaj, kot da boš živel večno. Živi, kot da boš umrl danes."